Hoy nos toca quitarnos el sombrero e inclinarnos ante semejante personaje.Un individuo dotado de un saber extraordinario, cuya historia se
desarrolla en una época particularmente convulsionada: la era de la
Revolución Francesa. Estamos hablando de Antoine-Laurent de Lavoisier
(Antoine Lavoisier, tras la Revolución Francesa), quien fue un
prominente noble francés, de invaluables aportes al desarrollo de la
química y la biología, siendo clave en la modernización de ambas.
En esta breve reseña biográfica en honor a Lavoisier, mencionaré algunos de sus aportes en materia científica, al tiempo que
sobrevolaremos algunos aspectos de su vida personal. Les invito a
acompañarme.
Antoine Lavoisier
nació el 26 de agosto del año 1743, en el seno de una familia parisina bien posicionada, la cual le dejó una jugosa herencia como legado.
En el Colège Mazarin realizó sus estudios en química, botánica, astronomía y matemáticas para, años más tarde, convertirse en miembro de la Academia de Ciencias de Francia.
En cuanto a los descubrimientos científicos realizados por él, cronológicamente, se destacan sus trabajos en relación con los gases, el agua y la combustión. Pero fueron sus experimentos con el oxígeno
los que le proporcionaron una credibilidad irrefutable a su desempeño
como químico, subrayando su nombre en la historia de las ciencias.
Por aquel entonces, en la década de 1770, la teoría del flogisto
reinaba la comunidad científica, la cual fue publicada a comienzos del
siglo XVI y cuyos postulados señalaban que, al ser quemados, los cuerpos
combustibles liberan una sustancia llamada flogisto y pretendía
explicar no sólo la combustión de los cuerpos, sino también la
combustión de los metales.
Por su parte, Lavoisier descreía de la misma y demostró que el oxígeno
era el verdadero responsable de la oxidación de los metales, además,
explicó el importante rol del oxígeno en la respiración de las plantas
y los animales. Junto a Pierre-Simon Laplace, Lavoisier demostró
experimentalmente que la respiración era básicamente una lenta
combustión de material orgánico a través del oxígeno.
Seguramente ya habran leido mutitud de veces sobre la
Ley de conservación de la materia o como algunos aún le llaman: la Ley
de Lavoisier. Obviamente, esta ley no lleva el nombre del prestigioso
químico del siglo XVI por simple casualidad, pues a pesar de que la ley
fue expresada preliminarmente por Mikhail Lomonosov en el mismo siglo,
décadas más tarde, Lavoisier fue quien reformuló la ley. Básicamente, la
ley de Lavoisier se enuncia de la siguiente manera:
“En una reacción química ordinaria la masa permanece constante, es decir, la masa consumida de los reactivos es igual a la masa obtenida de los productos.”
Los experimentos químicos de Lavoisier se caracterizaban por la
especial atención que le prestaba a la precisión de cada uno de ellos.
Siempre se encargaba de pesar cuidadosamente los reactivos y productos
involucrados en una reacción química y fue precisamente esta costumbre
lo que lo encaminó a la formulación de la ley.
Antoine Lavoisier también observó que a pesar de que la materia puede
cambiar su estado en una reacción química (lo cual ya vimos cuando
hablamos acerca de los llamados fenómenos químicos), la masa total de materia es la misma, tanto antes como después de la reacción química.
Esta observación sienta la base de la Ley de conservación de la materia,
crucial para comprender la dinámica de la química, presente en
numerosas expresiones propias de la disciplina. Por otra parte, es
fundamental en todo lo relativo a ciencias naturales y por ello es que
el reconocimiento al trabajo de Lavoisier es tal.
Además de todo lo mencionado, Lavoisier se destacó por
investigar la composición del aire y del agua. Él fue quien determinó
que el hidrógeno
y el oxígeno estaban presentes en el agua y que el aire era una mezcla
de gases, principalmente de hidrógeno y oxígeno. Su aporte al desarrollo
epistemológico de la química se traduce en sus publicaciones, que
constan de cuerpo teórico y de ejemplos claros.
Esto permitió una solidez mucho mayor en la constitución de la
química y fue un ejemplo imitado por otros investigadores posteriores.
En términos más concretos, el legado de Lavoisier fue más que notable.
Instauró el uso de la balanza en los experimentos, derribó la teoría del
flogisto y desarrolló un nuevo sistema de nomenclatura química en el
que el oxígeno era parte fundamental de los ácidos, hipótesis que vale
la pena mencionar a pesar de que haya sido refutada tiempo más tarde.
En el año 1794, tras numerosas revueltas, Lavoisier fue decapitado
por los revolucionarios,quienes le acusaron de traidor. No
obstante, su nombre no se vio empañado por ello y su historia es
absolutamente fascinante.
Junto a otros 27 intelectuales Lavoisier sería acusado directamente por Jean-Paul Marat,
quien, con cargos realmente ridículos, como el de “adulterar tabaco,”
ordenaría la ejecución del gran químico en un juicio sumario.
Irónicamente, una decisión nacida del rencor, ya que años antes
Lavoisier había rechazado una invención de Marat tildándola, aunque de
manera cortés, de ridícula. Si bien se armaría un gran revuelo entre los
detenidos, Lavoisier intentaría jugar una última carta desesperada:
A pesar del veredicto, el químico intentaría apelar, citando la
importancia de sus investigaciones y la necesidad de finalizarlas, a lo
que, en una de las frases más increíblemente tristes e ignorantes de la
historia, el juez revolucionario le respondería:
“La República no necesita ni científicos ni químicos, el curso de la justicia no puede ser detenido”
Nota curiosa: La vida de Lavoisier parece estar
marcada por el poco interés de su pueblo. La única estatua
metálica que se erigió en su honor representaba la cabeza de otra
persona, ya que el escultor dijo “no tener tiempo” de crear una copia de
la cabeza de Lavoisier, y la misma sería fundida durante la Segunda
Guerra Mundial para hacer balas.
https://www.vix.com/es/btg/curiosidades/4377/caracteristicas-del-oxigeno
https://scienceworld.wolfram.com/biography/Lavoisier.html
https://scienceworld.wolfram.com/biography/Lavoisier.html
http://archive.org/search.php?query=creator%3A%22Lavoisier%2C%20Antoine%20Laurent%2C%201743-1794%22
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