Del tallo de una planta que crecía en las marismas del Nilo se obtenía el soporte de escritura mas práctico y apreciado en la Antigüedad.
En la época faraonica,el delta del Nilo,con su paisaje lleno de vida y de color,constituía una inagotable reserva de riqueza agrícola para los egipcios.Viñedos, huertos en los que crecían toda clase de árboles frutales y hortalizas,campos de trigo y cultivos de lino florecieron a lo largo de los siglos en aquel ambiente privilegiado.Entre todas las plantas cultivadas en el Delta,una pronto se hizo emblemática.Se trataba de una especie de junco que crece en las marismas,de intenso color verde y que puede superar los cuatro metros de altura, Los antiguos egipcios le daban diferentes nombres: mehyt (traducido literalmente como "planta de las marismas" ),chuty o uady (para simbolizar el florecimiento o el color verde,asociado al renacimiento y la frescura) ,o bien,según la denominación mas moderna,papiro.
Algunos investigadores han querido ver el origen del término "papiro" en la expresión faraonica pa-en-par-aa,"lo faraonico" o "lo que pertenece al rey".Esto guarda relación con su aprovechamiento como materia prima para la fabricación de la primera forma de papel que se conoció en la Antigüedad,una actividad que producía considerables beneficios y que era un monopolio del faraón.
Desde muy pronto la planta del papiro revistió un significado simbólico. Dada su especial abundancia en la zona del Delta del Nilo,desde la época predinastica se convirtió en la planta heráldica del Bajo Egipto,mientras que la del Alto Egipto era el loto. Al ser una `planta típica de ambientes acuáticos,los teólogos sostuvieron que crecía directamente del "Nun",el oceáno primigenio que existía en el momento de la creación del mundo, y añadían que sus raíces reposaban sobre la colina "Benben",emergida de aquel abismo,de la que surgieron los primeros dioses y seres vivos. También se creía que cielo y tierra estaban separados mediante cuatro pilares de papiro,por lo que en las salas hipóstilas de los santuarios los capiteles se esculpían generalmente en forma de papiro. Igualmente, su asociación con el frescor y la abundancia de la vegetación llevó a que se viera en el papiro un símbolo del renacimiento del difunto en el Mas Allá. Así, en los "Textos de las Pirámides" se escribía una fórmula en la que el difunto declaraba llevar en su mano un cetro de papiro como protección y fuerza en el Mas Allá.
Las divinidades eran representadas también con un cetro en forma de papiro,como símbolo de su poder.Muchas de ellas estaban relacionadas con esta planta,como Bastet, Neth o Hathor,diosa en cuyo honor se agitaban talos de papiro porque el sonido que provocaban se asemejaba al del sistro. instrumento musical utilizado en sus rituales. No hay que olvidar tampoco la asociación con la diosa cobra Uadjet, cuyo nombre significa "la del papiro" , patrona del Bajo Egipto.
Los egipcios explotaban el papiro de múltiples formas. Alguna partes de la planta,como el tallo y las raíces,servían de alimento,tanto crudas como cocinadas; con el tallo también se fabricaban numerosos enseres : cuerdas ,cestos,muebles, calzado e incluso barcos. Pero sobre todo,con esta planta se elaboraba el soporte de escritura que denominamos papiro y que los egipcios llamaban " dyema". La información de que disponemos sobre el cultivo y la fabricación del papiro es escasa. Sin duda, la zona del Delta del Nilo era la mas adecuada para su cultivo gracias a la presencia de las marismas. Muy cerca de los pantanos se hallaban los talleres de fabricación de papiro, ya que el tallo debía estar fresco para cortarlo. Se desconoce que estación del año se procedía a su cultivo o recolección,aunque cabe suponer que seria la primavera o el verano.
El proceso de fabricación del papiro,se iniciaba en las marismas,donde se arrancaba,(nunca cortaba) el tallo del papiro. Gracias a alguna representación en relieves de tumbas de altos funcionarios sabemos que,una vez arrancados,los tallos se ataban en haces y se trasladaban hasta los talleres. Allí se quitaba la corteza del tallo y se cortaba la médula en láminas muy finas de entre uno y tres centímetros de ancho.A continuación,se alineaban verticalmente las láminas hasta formar una cara rectangular. Seguidamente se elaboraba otra capa de las mismas características y se colocaba perpendicularmente sobre la primera. De esta manera,una de las caras aparecía con las fibras en posición vertical sobre la primera. De esta manera, una de las caras aparecía con las fibras en posición vertical y la otra en posición horizontal.
Este proceso debía hacerse cuando las láminas estaban tiernas, ya que el tejido celular que desprendían era el material que las unía. Para fabricar una hoja de pairo bastaba con aplicar dos capas de láminas, aunque se han hallado ejemplares con hasta tres. Con el fin de que las capas empleadas quedaran bien unidas se procedía a golpearlas con una maza o se aplicaba un peso o prensa durante varios días. La última fase del proceso, consistía en alisar la superficie con una piedra al tiempo que se recortaban los bordes. A tenor de los relieves faraónicos,originalmente las hojas presentaban una tonalidad de color marfil,cuanto mas blanco mejor,aunque con el tiempo adquiría el tono amarillento hoy característico.
Las medidas de las hojas de papiro variaron según las épocas.Durante el Imperio Medio,la hoja estándar tenía un ancho entre 38 y 42 centímetros y una altura de unos 42 a 48 centímetros. Estas medidas se redujeron en el Imperio Nuevo,cuando la hoja pasó a tener unos 16-20 centímetros de ancho y unos 30 a 33 de altura.Sin embargo,los escribas no usaban hojas sueltas,sino rollos que desplegaban sobre sus rodillas para escribir,sujetándolos con la mano izquierda (la mejor posición, ya que generalmente escribían de derecha a izquierda). Cada rollo estaba formado por un total de 20 hojas que se superponían entre uno y tres centímetros por el borde y se pegaban con pasta de almidón.La en la que se escribía era la que presentaba las fibras en horizontal.pero debido a los costoso del soporte y a la facilidad para almacenarse, muchos de los papiros se reaprovechaban y se escribían por las dos caras.
El papiro presta evidentes ventajas como soporte de escritura. A la vez ligero y resistente,era apto para todo tipo de escritos,por lo que se usó no solo en Egipto, sino también en Grecia, durante el Imperio romano e incluso en época islámica. Sin embargo su producción era costosa y estaba muy localizada en la zona de Alejandría, por lo que terminó sobrepasado por materiales mas baratos y accesibles,como el pergamino, y sobre todo, el papel elaborado con otras fibras vegetales según los procedimientos inventados en China.Aun asi, Plinio resumió bien la importancia que aquel producto tuvo en la antigüedad cuando escribió : "La naturaleza del papiro también debe ser contada, ya que de su uso como rollos depende la civilización humana,a lo sumo para su vida y ciertamente para su memoria "
El proceso de fabricación del papiro,se iniciaba en las marismas,donde se arrancaba,(nunca cortaba) el tallo del papiro. Gracias a alguna representación en relieves de tumbas de altos funcionarios sabemos que,una vez arrancados,los tallos se ataban en haces y se trasladaban hasta los talleres. Allí se quitaba la corteza del tallo y se cortaba la médula en láminas muy finas de entre uno y tres centímetros de ancho.A continuación,se alineaban verticalmente las láminas hasta formar una cara rectangular. Seguidamente se elaboraba otra capa de las mismas características y se colocaba perpendicularmente sobre la primera. De esta manera,una de las caras aparecía con las fibras en posición vertical sobre la primera. De esta manera, una de las caras aparecía con las fibras en posición vertical y la otra en posición horizontal.
Este proceso debía hacerse cuando las láminas estaban tiernas, ya que el tejido celular que desprendían era el material que las unía. Para fabricar una hoja de pairo bastaba con aplicar dos capas de láminas, aunque se han hallado ejemplares con hasta tres. Con el fin de que las capas empleadas quedaran bien unidas se procedía a golpearlas con una maza o se aplicaba un peso o prensa durante varios días. La última fase del proceso, consistía en alisar la superficie con una piedra al tiempo que se recortaban los bordes. A tenor de los relieves faraónicos,originalmente las hojas presentaban una tonalidad de color marfil,cuanto mas blanco mejor,aunque con el tiempo adquiría el tono amarillento hoy característico.
Las medidas de las hojas de papiro variaron según las épocas.Durante el Imperio Medio,la hoja estándar tenía un ancho entre 38 y 42 centímetros y una altura de unos 42 a 48 centímetros. Estas medidas se redujeron en el Imperio Nuevo,cuando la hoja pasó a tener unos 16-20 centímetros de ancho y unos 30 a 33 de altura.Sin embargo,los escribas no usaban hojas sueltas,sino rollos que desplegaban sobre sus rodillas para escribir,sujetándolos con la mano izquierda (la mejor posición, ya que generalmente escribían de derecha a izquierda). Cada rollo estaba formado por un total de 20 hojas que se superponían entre uno y tres centímetros por el borde y se pegaban con pasta de almidón.La en la que se escribía era la que presentaba las fibras en horizontal.pero debido a los costoso del soporte y a la facilidad para almacenarse, muchos de los papiros se reaprovechaban y se escribían por las dos caras.
El papiro presta evidentes ventajas como soporte de escritura. A la vez ligero y resistente,era apto para todo tipo de escritos,por lo que se usó no solo en Egipto, sino también en Grecia, durante el Imperio romano e incluso en época islámica. Sin embargo su producción era costosa y estaba muy localizada en la zona de Alejandría, por lo que terminó sobrepasado por materiales mas baratos y accesibles,como el pergamino, y sobre todo, el papel elaborado con otras fibras vegetales según los procedimientos inventados en China.Aun asi, Plinio resumió bien la importancia que aquel producto tuvo en la antigüedad cuando escribió : "La naturaleza del papiro también debe ser contada, ya que de su uso como rollos depende la civilización humana,a lo sumo para su vida y ciertamente para su memoria "
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