EL CORNEZUELO DEL CENTENO...EL FUEGO DE SAN ANTONIO

Estaba tan embebido,

tan absorto y ajenado,

que se quedó mi sentido

de todo sentir privado...

(San Juan de la Cruz)

Castilla era,en la Edad Media, la principal zona productora de cereales de la Peninsula Ibérica,Fué alli donde se utilizó el nombre de "cornezuelo" para designar unas pequeñas protuberancias que surgian de las espigas del cereal,principalmente del centeno.Eran similares a un pequeño cuerno,median unos cuatro centimetros de longitud,tenian un color blanquecino que,segun transcurrian los dias,viraba a tonos negro-azulados.

Estas curiosas formaciones tenian como protagonista al hongo cuyo nombre cientifico es "Claviceps Purpurea",uno de los muchos hongos del genero Claviceps existentes,que emplean como hospedadores a diferentes plantas,entre ellas,las gramineas.Tambien recibe el nombre de "ergot" (espolón)por su similitud con este apéndice de algunas aves.

Cuesta imaginar que un pequeño hongo que prolifera en el cereal haya mantenido su protagonismo en la historia durante varios siglos,pero así fué.La razón de su importancia radica en que el cornezuelo posee sustancias tóxicas muy potentes que generan una grave dolencia:el ergotismo.

Nosotros conocemos la relación entre la enfermedad y el hongo,pero los hombres y mujeres de la Edad Media la ignoraban completamente;solamente veian como hombres y animales eran azotados por un mal terrible.

A los animales,el ergotismo les causaba gangrena en las patas y la cola,las hembras perdian la producción de leche y,por lo general,acababan muriendo.En el caso de los seres humanos,el ergotismo,por la ingestión de harina infectada,podia producir sintomas en forma convulsiva ó gangrenosa.En una de sus manifestaciones provocaba alucinaciones,convulsiones y transtornos de la personalidad,algo que en la Edad Media se asociaba con practicas de la hechiceria.De hecho,es probable que muchas acusaciones de brujeria tuvieran como victimas a personas que,a su vez,lo eran de los desarreglos mentales que producía el cornezuelo.La enfermedad tambien podia revestir la forma gangrenosa,causando terribles dolores y quemazon en las extremidades,que terminaban por gangrenarse y perderse.

El ergotismo no afectó a toda Europa con la misma intensidad.Cuando se dan las condicones adecuadas  de humedad y temperatura,las esporas de "Claviceps Purpurea"fructifican de forma abundante ,de manera que las proclives a desarrollo de este huesped fúngico fueron las afectadas por lluvias y periodos humedos mientras maduraba el cereal.

Éste es el caso de Europa Central.Alli en el siglo IX,se produjo en el Valle del Rin un brote de ergotismo gangrenoso que se asoció con algun castigo divino.La sensación de ardor que sufrian las victimas en sus miembros asociado al caracter punitivo que se le atribuia,derivó en la denominación de "Fuego Sagrado".Durante el siglo X,el envenenamiento con  cornezuelo provocó en Aquitania,en el suroeste de Francia,dos graves mortandades:una primera oleada se cobró la vida de 20.000 personas,y la que siguió provocó 40.000 fallecimientos.

Los afectados por la enfermedad (tan terrible como la otra plaga medieval (La lepra),no hallaron consuelo ni alivio hasta que nació una orden consagrada a su cuidado.Corria el año 1093 cuando Gaston de la Valloire noble del Delfinado,fundó junto a su hijo Girondo,la Orden de los Hermanos Hospitalarios de San Antonio.

Girondo habia sanado de la enfermedad,gracias a las supuestas cualidades milagrosas de las Reliquias de San Antonio (llegadas de Constantinipla 20 años atrás),se custodiaban en la Abadia que llevaba su nombre,no lejos de Lyon.Cerca del Templo,se construyó un Hospital para curar a los peregrinos que acudian afectados por ergotismo,y desde entonces esta enfermedad comenzó a denominarse "Fuego de San Antonio".Durante los siglos posteriores,la Orden llegó a construir en Europa mas de 350  Hospitales,que en tierras de Francia eran conocidos como "Hôspitaux des démembrés"(Hospitales de los desmembrados),ya que en la entrada se exhibian como ofrenda o exvoto los brazos,pies y piernas que se habian amputado a los afectados.

El mayor éxito de estos Hospitales,que desconocian el origen de la enfermedad,consistia en ofrecer como alimento,pan a base de trigo u otros cereales que no estaban infectados con cornezuelo.De hecho, el Fuego de San Antonio afectaba especialmente a las clases mas desfavorecidas,ya que consumian pan de centeno,mas barato que el pan de trigo.

Por el mismo motivo,sanaban o mejoraban algunos enfermos cuando realizaban el Camino de Santiago y comian pan libre de hongo,curación que entonces atribuian a la intervención de los Santos.En Castrojeriz (Burgos) se fundó el primer Hospital de la Orden Antoniana en España.Mas adelante se crearon nuevas encomiendas,repartidas por toda la geografia peninsular.

Pero en el arsenal curativo de los Antonianos no solo figuraba el pan.Para sanar a los enfermos.los miembros de la Orden tambien recurrian a una bebida conocida como " Agua de San Antonio";a la manteca de cerdo,que se untaba sobre las zonas afectadas,é incluso al famoso "Vino de san Antonio":Éste considerado un poderoso antídoto frente a la enfermedad,se elaboraba en la Abadia de San Antonio con las vides cultivadas en sus propiedades, y con reliquias del santo que fermentaban en el liquido.

Mas allá de estos remedios,la Orden tambien recurrió a la medicina para combatir el ergotismo.Guy Didier,protomédico de esta Abadia de San Antonio,fué autor del "Epitome chirugiae"publicado en 1560,el primer texto dedicado al tratamiento quirurgico del fuego de San Antonio,donde se abordaba el procedimiento para amputar los miembros afectados.

Aquella terrible dolencia de origen desconocido que asoló Europa dejó su huella en el arte:quedó plasmada en las dramáticas representaciones de tullidos que aparecen en la obra de pintores como el Bosco o Pieter Brueghel el Viejo.

Incapacitados para desempeñar trabajos normales,quienes habian perdido alguno de sus miembros tenian que ganarse el sustento como mendigos o musicos,y asi fueron representados.

El comienzo del fin de la plaga llegó cuando se identificó su causa ya en el siglo XVII;fué un medico frances,Thuillier,quien relacionó el cornezuelo del centeno con el ergotismo.Pero hubo que esperar al siglo XIX,con la introduccion generalizada del pan de trigo,para que se redujeran drásticamente los casos de esta enfermedad,aunque no fueron extraños:en 1926,casi 12.000 personas resultaron infectadas en una zona cercana en los Montes Urales ,en la antigua Union Soviética,

Los últimos brotes se produjeron en Etiopia,ya en la decada de 1970.

Bibliografia:

Angel Sanchez Crespo

Para saber mas "Microtoxinas en alimentos" J.M.Soriano del Castillo