Bajo la superficie helada de Encélado, una de las lunas de Saturno,
hay un océano de agua líquida. Nuevos datos recopilados por la sonda
Cassini de la NASA confirmaron la existencia de este mar
subterráneo, del que ya se habían hallado indicios en la última década.
Fue en 2005 cuando la misión Cassini descubrió por primera vez que Encélado podría albergar agua líquida bajo su superficie helada.
Ahora que esta hipótesis parece haberse confirmado, los científicos
creen que la pequeña luna de Saturno cuenta con los tres componentes
esenciales que podrían permitir la existencia de alguna forma de vida: agua líquida, compuestos orgánicos y una fuente de energía (el vulcanismo).
VULCANISMO EN ENCELADO
El nuevo trabajo, que se publica en Science, ha comprobado que bajo
su corteza helada (que alcanzaría los 200 grados bajo cero) existe un
gran océano líquido que sale al exterior en forma de géiseres sobre su
superficie.
LUCIANO IESS
El autor principal de la investigación, Luciano Iess, de la Universidad La Sapienza de Roma, detalla que el tamaño de el océano se encuentra bajo una capa de entre 30 y 40 kilómetros de hielo. Además, los datos de la Cassini sugieren que en el interior de Encélado existen tres capas bien diferenciadas: un núcleo de baja densidad formado de silicatos, un manto y una corteza.
«Sabíamos que debía de existir agua bajo la superficie de Encélado
porque el hemisferio sur del satélite emite fuertes vapores de agua
junto a distintos materiales. Ahora, hemos sido capaces de localizar y
determinar la extensión del agua», explica el investigador italiano. En
concreto este océano se extiende a unos 50 grados de latitud sur.
NASA
Un núcleo de baja densidad formado de silicatos, un manto y una corteza de hielo formarían el interior del satélite
Según explica Rafael Bachiller, Director del Observatorio Astrónomico
Nacional, «fue Cassini la que sobrevoló los géiseres y determinó que
las emanaciones estaban compuestas de vapor de agua mezclado con algunos
hidrocarburos y pequeñas partículas heladas». Así, pues, los nuevos
datos aportados por el equipo italiano explicarían el origen de estos
géiseres.
Para elaborar sus teorías estudiaron el campo gravitacional que
existe en la luna y la asimetría que se da entre los hemisferios norte y
sur. De hecho, en el sur hay cráteres (que llegan hasta los
35km de diámetros) y profundas grietas (bautizadas por los científicos
como "rayas de tigre") y en el hemisferio norte la superficie es completamente lisa.
SUR DE ENCELADO,CRATERES
NORTE DE ENCELADO
La importancia de este hallazgo es que convierte de manera definitiva
a Encélado, junto con Marte, Titán, otra luna de Saturno, y Europa, uno
de los satélites de Júpiter, en un lugar "donde podrían hallarse indicios de vida dentro del Sistema Solar",
asegura Luciano Iess. Además, el investigador italiano recalca que el
agua líquida bajo la superficie de Encélado «está en contacto con rocas,
algo que produce reacciones químicas distintas que cuando el agua entra
en contacto con el hielo».
Rafael Bachiller recalca la importancia de estudiar más a fondo el
satélite en las próximas misiones espaciales que se envíen a esta luna
de Saturno. «Estos nuevos resultados deberían servir de estímulo para
continuar en la planificación de futuras misiones espaciales dedicadas a
la exploración in situ de Encélado. En particular, los planes de NASA y
de ls Agencia Espacial Europea (ESA) para la exploración de Titán y Encélado, que incluso consideran la posibilidad de extraer muestras para traerlas a la Tierra, adquieren ahora un renovado interés».
http://www.elmundo.es/ciencia/2014/04/03/533d5441268e3e811c8b4576.html
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