Las distancias se miden actualmente en metros y kilómetros, con total naturalidad. Tenemos la impresión de que esto ha sido así desde siempre.
Pero, hasta el siglo XVIII los señores feudales tenían el privilegio de fijar a su capricho las unidades de peso y de medida que regían en sus tierras.
Miles de medidas diferentes bajo la uniformidad de nombres: pie de Burgos, pie romano, pie de Madrid, codo, vara, palmo de Barcelona, pie del Rey.
La diferencia de pesos y medidas entre las distintas regiones y países perjudicaban gravemente al comercio, pues provocaban trampas constantes y eran una inmensa fuente de abusos.
En la Francia de 1788 había casi 2.000 tipos diferentes de medida de longitud. Algo similar sucedía con los pesos. Y eso era así desde hacía siglos.
Después de sucesivos fracasos en los intentos de establecer medidas universales de pesos y medidas en Francia, Inglaterra y España, se consideraba que esta era una empresa imposible.
La Revolución Francesa, junto con la abolición de los privilegios de la nobleza, impulsó la decisión de establecer la uniformidad de pesos y medidas, eliminando por ley los derechos feudales sobre los mismos.
Para que las medidas elegidas pudieran ser adoptadas para siempre, no sólo en Francia sino en todos los otros pueblos, se requería que estuvieran basadas en un patrón universal. No podían ser “las medidas del Rey”.
Para el patrón de medida de longitud, se reunieron las ideas y opiniones de influyentes personajes de la política y de las ciencias: Talleyrand, Prieur, Borda, Lagrange, Condorcet, Méchain, Delambre, Monge, Coulomb, Laplace y muchos otros personajes de acreditada profesionalidad.
La primera propuesta de patrón universal de medida, fue la longitud del péndulo que bate el segundo.
Pero desde 1672, ya se sabía que en la zona del ecuador, el péndulo oscilaba más lentamente que en París. Es decir, la longitud del péndulo de un segundo, dependía del lugar de la tierra en el que se midiera.
La universalidad de esta medida ya no lo era tanto, al no poder ser reproducida en otras latitudes. Sir John Riggs proponía que fuera la longitud del péndulo que bate un segundo en Londres (latitud 38º). Jefferson en Estados Unidos estaba de acuerdo, pero con la longitud del péndulo en la latitud 45º.
Los representantes de España, también manifestaron su adhesión a la elección de la longitud del péndulo de 1 segundo, como medida universal.
Además se decidió adoptar el sistema decimal, a pesar de que Talleyrand apoyaba una escala híbrida en la que se mezclaban el 10, con el 12 y con el 60.
Los miembros de la Academia de Ciencias de París y de la Royal Society de Londres, debatieron intensamente.
Era muy fácil medir la longitud del péndulo que bate un segundo, siendo el segundo 1/86.400 de un año. Pero esto implicaba que la unidad de medida de longitud dependiera de otra variable, que es el tiempo.
Se decidió buscar la perfección en un patrón de longitud universal e independiente.
La Tierra pertenece a todos y está al alcance de todos. La Tierra iba a ser la base de la medida universal de longitud.
Para definir la unidad lineal había que medir la distancia entre dos lugares de la Tierra. Se pensó en tres posibilidades: radios, ecuador, meridianos. El astrónomo Cassini propuso el radio. Pero en esa época era imposible medir directamente el radio terrestre.
El ecuador tenía el problema de que su medición presentaba dificultades geográficas insalvables. Además, el ecuador terrestre pasa por pocas naciones.
Los meridianos tienen la ventaja de que toda nación tiene al menos un meridiano. No hacía falta medir un meridiano completo, aparte de que era físicamente imposible hacerlo.
¿Medir un cuarto de meridiano? Es la parte de un meridiano comprendida entre un ángulo de 90º.
Se proclamó que la nueva unidad real universal de medida, sería la longitud de un cuarto de meridiano terrestre.
La segunda parte de la proclama dice que el metro sería la diezmillonésima parte del cuarto de un meridiano terrestre.
Empezó la búsqueda del meridiano ideal en donde medir un cuarto de su longitud.
Entre 1739 y 1744, los astrónomos Cassini de Thury
Y el abate La Caille habían medido el arco de meridiano que va de Dunkerque a Colliure y que pasa por el Observatorio Real de Francia.
Habría sido muy sencillo utilizar estas mediciones. Pero la Asamblea Nacional de Francia decidió que el acrecentamiento del progreso y de la libertad de los pueblos exigía la “perfección” y que las medidas realizadas en 1739 adolecían de falta de precisión.
DUNKERQUE
COLLIURE
Se ordenó medir de nuevo el arco de ese meridiano, pero ampliándolo hasta Barcelona por el sur
MECHAIN
Esta hercúlea tarea fue encomenda a Pierre Méchain (la parte sur del meridiano, desde Barcelona hasta Rodez)
DELAMBRE
Y a Jean Baptiste Delambre ( la sección norte, desde Dunkerque hasta Rodez).
Las enormes dificultades para realizar esta nueva medición están relatadas con maestría por Denis Guedj, matemático y profesor de historia de las ciencias en la Universidad de París. ("El metro del mundo". Editorial Anagrama. 2003).
Por fin, en el año 1800, los trabajos iniciados en 1792, y después de 8 años de trabajos interrumpidos por las guerras, se proclamó el metro como unidad universal de medida de longitud.
http://astrojem.com/teorias/metro.html
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