A finales del siglo XIX algunos naturalistas,entre ellos Charles Darwin,defendieron la idea de que el origen de nuestra estirpe tenia que hallarse en Africa.Esta suposicion carecia de fundamentos sólidos en una época en que los estudios prehistóricos iniciaban su camino y todos los restos fósiles de humanos modernos conocidos procedian de Europa.Hoy segun las nuevas teorias ya no cabe duda de que nuestra especie,Homo Sapiens,se gestó en el Continente africano y emprendió desde alli la mas espectacular de las migraciones,que le llevó a colonizar todos los rincones del planeta.¿Cuándo y donde aparecieron sus primeros representantes? ¿Como eran? ¿En que momento y porque se lanzaron a aquel viaje colosal?
Desde mediados del siglo XX,antes de que los estudios genéticos entraran en escena,los especialistas comenzaron a plantear dos teorías para explicar el origen de nuestra especie a partir de los restos fósiles y utensilios de piedra que se habian hallado en diferentes partes del mundo.La primera teoria,conocida como "hipótesis multirregional",proponia que las poblaciones que se expandieron por el globo tras las primeras migraciones hacia el Viejo Mundo de humanos hoy extintos (como Homo erectus asiático) acabaron desembocando en Homo sapiens.Este resultado se habria debido a la existencia de intercambios sexuales entre todas ellas,que habrian mantenido la unidad biológica y propiciado la convergencia en los humanos modernos (nosotros).
La alternativa a este modelo es la "hipótesis monogenista",conocida popularmente como "Eva africana".Segun esta perspectiva,todas las poblaciones humanas actuales descenderian de una población originaria localizada en Africa que se extendió por todo el planeta y sustituyó a las especies humanas que alli vivian.El apoyo fundamental a esta hipótesis provino de los primeros estudios genéticos sobre ADN (acido desoxirribonucleico),la molécula portadora de la información genética de los seres vivos.En 1987,un estudio concluyó que todo el ADN mitocondrial humano actual (es decir el ADN que se transmite por via materna) procede de una secuencia ancestral africana :hace 200.000 años existió en Africa una mujer (la única entre la población supuestamente muy reducida de humanos modernos) cuyos datos genéticos se han perpetuado en una cadena continuada de madres e hijas hasta el presente.
En el largo camino de la evolución humana podemos identificar hitos especialmente importantes,Hace 1'8 millones de años apareció en Africa el Homo ergaster,especie que disponía de un cuerpo con una proporción moderna y habia desarrollado comportamientos mas complejos que los vistos hasta entonces,como la innovación técnica de la talla achelense,el aumento de la caza, la expansión por territorios mas abiertos y un incipiente desarrollo de las relaciones sociales.Hace entre 700.000 y 500.000 años,Homo ergaster desembocó en una especie distinta,Homo rhodesiensis,con un cerebro mucho mas grande.Esta especie guarda importantes semejanzas con Homo heidelbergensis,extendida por Europa desde hace unos 600.000 años y particularmente en el yacimiento de la Sima de los Huesos de Atapuerca (Burgos-España).
Es probable que los rhodesiensis africanos y los heidelbergensis europeos formaran parte de una misma población inicial africana que emigró exitosamente a Eurasia.El grupo que se instaló en las tierras europeas,adaptado a las particularidades de la Edad de Hielo,acabaría desembocando en los neanderthales.
El grupo que se quedó en Africa sería el ancestro mas plausible de Homo Sapiens.Lo que pasó en suelo africano a partir de esa bifurcación está lleno de incognitas.Grupos que podrán ser mas modernos que el Homo rhodesiensis conviven o preceden a otros con rasgos mas arcaicos.
En el marco de esta diversidad aparece Homo Sapiens,hace 195.000 años.Sus primeros representantes son los fósiles hallados en Omo Kibish (al sur de Etiopia).Alli fueron descubiertos restos del cráneo y el esqueleto de un individuo que los arqueólogos llamaron "Omo I" y asignaron a Sapiens.En él,en efecto ya estan representadas las caracteristicas craneales distintivas de nuestra especie (dejando de lado las dimensiones del cerebro):una bóveda craneal particularmente alta, que permite la existencia de una frente despejada y vertical;el reborde óseo muy atenuado alrededor de nuestras órbitas oculares y la presencia de barbilla.
Pero el camino a la "modernidad" humana en Africa no fué uniforme:El reciente análisis de los restos humanos exhumados en el abrigo de Iwo Eleru, en Nigeria,de apenas 13.000 años de antiguedad,revela unos rasgos fisicos sorprendentemente arcaicos.Esto indica que nuestra especie floreció en un marco evolutivo mas complejo de lo que se sospechaba,probablemete debido a que durante mucho tiempo coexistieron poblaciones muy diferenciadas o bien aisladas geograficamente y demográficamente.
En consonancia con el proceso de gestación de Homo Sapiens,la arqueologia detecta algunos cambios.Durante mas de un millon y medio de años no hubo transformaciones relevantes en la tradicion cultural africana.La innovación tecnológica iniciada por Homo ergaster hace 1,7 millones de años,conocida como achelense,se caracterizaba por la elaboración de grandes hachas de mano:los bifaces,hendedores,picos y cuchillos que permitieron llevar a cabo las múltiples tareas de supervivencia.El achelense fué un exitoso invento que trascendió el tiempo.los continentes y las especies:son achelenses,por ejemplo,los útiles empleados por heidelbergensis hallados en Atapuerca.
Pero hace unos 250.000 años se inició una nueva innovación tecnológica en Africa oriental,conocida como Edad de la Piedra Media (MSA,Midle Stone Age).Las grandes hachas de mano fueron sustituidas por un instrumental de pequeñas dimensiones,sobre todo puntas que se enmangaban en astiles de madera,a modo de lanzas.Ello indica que las tácticas de caza pasaron a apoyarse en un armamento arrojadizo que permitia abatir las presas a mayior distancia.La MSA africana surgió casi a la vez que la tecnología de los neandertales europeos europeos,el musteriense, y es muy similar a ésta.
Las aisladas y escasas comunidades africanas de Homo Sapiens estuvieron ligadas a la tradición cultural de la MSA durante mas de cien mil años.En ese largo y oscuro período de tiempo se conocen algunas tímidas salidas a las puertas de Africa:hacia el Próximo Oriente y posibilidades hacia Arabia,salidas que no tuvieron trascendencia para la colonización posterior del planeta.Sabemos,en efecto,que hace unos 100.000 años,en un momento mas húmedo que el actual,grupos de Homo Sapiens emigraron hacia el territorio costero de lo que hoy es Israel a través de la peninsula del Sinai.En las Cuevas de Skhul, en el Monte Carmelo y de Qafzeh,en las montañas de Galilea,han aparecido restos de al menos once individuos sapiens que,en algunos casos,fueron objeto de un enterramiento ritual.Pero el rastro de los habitantes de Skhul y Qafzeh se pierde hacia unos 75.000 años.Quizá se extinguieron debido a los rigores climáticos que acompañaron los inicios de la última glaciación.
Tras su desaparición,fueron los neanderthales,procedentes de Europa quienes se adentraron en este mismo territorio y habitaron cuevas vecinas.Muchos especialistas estan de acuerdo en que la presencia de sapiens y neanderthales en este pequeño rincón fué una coincidencia,y que ambas especies nunca llegaron a verse cara a cara en este escenario.
Si algo caracteriza a Homo Sapiens,mas allá de algunos rasgos fiscos exclusivos,es lo que se ha llamado "comportamiento humano moderno":las innovaciones cognitivas y culturales que llegan hasta hoy y que constituyen otro gran hito en la historia de la evolución humana.La arqueologia identifica ese comportamiento en el desarrollo de una tecnología mas potente,diversificada y eficaz para adaptarse a ecosistemas muy variados;en la capacidad de aprovechar muchos mas recursos alimenticios (incluidos los rios y mares); en el surgimiento de redes de intercambio de bienes e ideas entre poblaciones alejadas entre si,y sobre todo en el comportamiento simbólico a todos los aspectos de la vida cotidiana mediante el lenguaje,el arte y la ornamentación personal.
Durante muchos milenios tras su aparición,Homo sapiens no se distinguió culturalmente de sus parientes neandertales.La modernidad anatómica de sapiens precedió en mucho tiempo a su modernidad cultural,cuyos comienzos podriamos situar hace unos 80.000 años.En esas fechas,yacimientos arqueológicos de distintas regiones africanas (sobre todo en el sur del Continente) atestiguan la aparición de nuevas tecnicas de talla destinadas a producir láminas:lascas muy alargadas y delgadas a partir de las cuales se desarrollaron microlitos,unos útiles mas pequeños que permitieron crear un armamento arrojadizo mas sofisticado.
Estos cambios en las tradiciones culturales estan acompañados por la aparición de armamento en hueso y el consumo intensivo de recursos marinos.Y tambien por la irrupcion de elementos como las cuentas de collar de conchas perforadas (que son un ejemplo tanto de ornamentacion personal como de identidad de grupo),o los grabados de tipo geométrico sobre fragmentos de ocre o de cascara de huevo de avestruz,que prueban un incipiente desarrollo de códigos simbólicos cuyo significad se nos escapa.Ademas,el origen de algunas rocas utilizadas para la talla de algunos abalorios se encuentra a grandes distancias de estos asentamientos ,lo que indica la existencia de redes comerciales.
Hoy,los avances cientificos permiten utilizar otras fracciones del ADN,como el cromosoma Y (transmitido por via masculina),para reconstruir los pasos de nuestra especie.Esta gran empresa comenzó algo mas de 70.000 años,con un pequeño grupo de sapiens africanos diezmado por los rigores climáticos,aislado en algun rincon de Africa oriental y pertrechado con sus capacidades para el desarrollo de un comportamiento simbólico y moderno.La puerta de salida hacia el mundo fué un paso (hoy cubierto por la superficie del nivel del mar) en el Estrecho de Bab el Mandeb,al sur del Mar Rojo,que separa el Cuerno de Africa de la Peninsula arábiga.Siguiendo las rutas costeras,debieron alcanzar la India:alli en Jwalapuram,se encuentran huellas de la presencia de Homo sapiens en torno a los 70.000 años.
Desde esta zona del sur de Asia,algunos grupos siguieron su camino hacia el Lejano Oriente y llegaron a Australia hace uns 50.000 años o quizas antes,familiarizados ya con el uso de embarcaciones rudimentarias.Las barreras climáticas y ambientales probablemente atrasaron la llegada a Europa,que se produjo hace unos 45.000 años a través del Mediterraneo oriental,a partir de un grupo proveniente de Asia.Finalmente,los grupos que acabaron asentandose en Asia Central fueron responsables de una ola expansiva que,hace aproximadamente 15.000 años,los condujo, a través de las tierras entonces emengidas del estrecho de Bering,a la comquista del inmenso continente americano.
Cuando los Sapiens emprendieron el gran éxodo de Africa no estaban solos en el planeta.Otras especies humanas,fruto de migraciones mas antiguas,sobrevivian en diferentes regiones de Eurasia,como el Homo Erectus.Recordemos que la hipótesis de Eva africana suponía que nuestra especie,una vez llegada a esas tierras,sustituyó a las demás especies:pero los últimos descubrimientos sobre la relación que Homo sapiens estableció con dos de ellas,neandertales y denisovanos,han alterado algunas ideas sobre como se produjo nuestra conquista del planeta.
Los neandertales,descendientes de los heidelbergensis,habian hecho de la fria Europa su hogar durante milenios.Se desvanecieron hace unos 30.000 años en sus últimos reductos en el sur europeo,coincidiendo con la llegada de los Sapiens a su territorio.Hoy sabemos que, a través de intecambio sexual,los neandertales traspasaron en torno al dos por ciento de su genoma a todas las poblaciones actuales no africanas.Los cruces pudieron ser muy intensos:uno de los fósiles mas antiguos de Homo sapiens en Europa,procedente de Pestera cu Oase (Rumania) y fechado en 40.000 años,contiene hasta un nueve por ciento de genoma neandertal.
El caso de la cueva de Denisova,en la region siberiana de Altai,es mucho mas asombroso.Los denisovanos son la única especie humana fósil que ha sido definida solo a través del ADN.Los escasisimos restos fósiles de denisovanos son tan poco reveladores que primero se creyó que eran neandertales;de hecho,ambas especies proceden de un mismo tronco y empezaron a divergir no hace mas de 400.000 años.Los denisovanos han contribuido hasta en un cinco por ciento al genoma de poblaciones de regiones tan dispares como Oceanía,el Oriente eurasiático y América.
A la vista de estos últimos datos genéticos,¿deberiamos dar por válida la antigua hipótesis multirregional? ¿Deberiamos aceptar que las diferencias biológicas,culturales y sociales entre neandertales y sapiens fueron mucho mas pequeñas de lo que se ha pensado?.
Neandertales y denisovanos han dejado su impronta genética en todos los humanos actuales no africanos.Aunque su contribución es pequeña,sugiere que el éxodo de nuestra especie y su encuentro con otros humanos fué mucho mas sutil,complejo y cargado de matices de lo que jamás hubieramos sospechado.
Bibliografia:
Fernando Diez Martin (Universidad de Valladolid) "El largo viaje,arqueologia de los origenes humanos y las primeras migraciones"
S.Wels "El viaje del hombre,una odisea genética"
F.Diez Martin "Breve historia del Homo Sapiens"
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