Cuando en el siglo XVI,los españoles llegados a América se dieron cuenta de que no estaban en Asia,adonde creia haber llegado Colon,sino en un mundo nuevo,se preguntaron por sus habitantes ¿Quienes eran? y ¿De donde procedian?
Creyeron hallar una respuesta en la Biblia,cuyo contenido se consideraba historico.Para algunos,como Benito Arias Montano,eran descendientes de Noé,el personaje que habia salvado a la humanidad del Diluvio.Para otros,como Fray Bartolomé de las Casas,eran los descendientes de las tribus perdidas de Israel,desaparecidas cuando Asiria invadió aquel territorio (lo mismo creyó el naturalista Hunboldt,dos siglos despues) .Tambien se sostuvo que eran supervivientes de un cataclismo colosal :el hundimiento de la Atlantida.Hoy sonreimos ante la ingenuidad de aquella época :sabemos con seguridad que los ancestros de los actuales americanos llegaron de Asia y que lo hicieron a traves de un territorio que tras su paso quedaria cubierto por las aguas ;el Estrecho de Bering.
Los primeros habitantes de America llegaron a este Continente en tiempos de la glaciacion Würm,la última que ha afectado a nuestro planeta ;comenzó hace 110.000 años y acabó hace 10.000.Durante ese periodo,las temperaturas descencieron y enormes volumenes de agua se convirtieron en hielo,lo que provoco un descenso general del nivel de los mares.Eso dio lugar a que,en dos ocasiones ,America y Asia quedaran unidas por una lengua de tierra : el Puente de Beringia , en el estrecho de Bering,entre la actual Alaska y Siberia.La profundidad actual del estrecho es de unos 50 metros,pero entonces el nivel del agua descendio hasta los 120 metros aproximadamente y dejó al descubierto una basta region de miles de kilometros cuadrados.
No todo aquel territorio se encontraba bajo mantos de hielo.Entre 25.000 y 12.000 años atrás,ciertas partes de Beringia tenian un aspecto muy similar al de la actual tundra asiatica :un paisaje seco y frio,pero en el que podian vivir los grupos humanos y por el cual pululaban grandes mamiferos adaptados a ese tipo de ambiente,entre los que se contaba el mamut y el bisonte antiguo.
Las mismas condiciones glaciares que provocaron un descenso del nivel del mar y abrieron el paso entre Asia y America implicaron grandes dificultades para la presencia humana en America del Norte,puesto que dieron lugar a dos enormes placas de hielo que cubrian gran parte de su territorio e impedian el transito hacia el interior : la placa Laurentina y la de la Cordillera.Pero hace unos 14.000 años apareció entre ambas un pasillo de tierra: el corredor de Alberta ,que permitió el paso de las poblaciones humanas.
Este corredor libre de hielo es uno de los elementos clave para quienes piensan que la ocupacion de America,empezo en esas fechas y no antes.El pasillo daba acceso al centro y sur de los actuales Estados Unidos,el area donde estan los yacimientos en los que se apoya esta teoria.En ellos han aparecido unas caracteristicas puntas de proyectil conocidas como "Clovis";por esta razon,la hipótesis del poblamiento tardio de America se conoce como " Clovis-first" (Clovis primero).
Sin embargo,recientes investigaciones lideradas por el genetista Eske Willerslev,publicadas en 2016 en la revista "Nature",han abierto un gran interrogante sobre esta interpretacion :el corredor de Alberta solo seria habitable hace unos 12.600 años,cuando aparecieron en el las primeras plantas de las que se alimentarian los animales cazados por los humanos .Como esa fecha es posterior a la de las numerosas evidencias de poblamiento en America del Norte ,es de suponer que los primeros habitantes de America no entraron alli por el interior del continente ,sino que siguieron otro camino.
La costa nortemericana del Pacifico tambien se vio muy afectada por los efectos de los glaciares,pero hubo dos lapsos de tiempo en los que el descenso del nivel del mar y el retroceso de los glaciares descubrio una larga franja costera desde Beringia por la que podian moverse los grupos de cazadores-recolectores asiaticos.Esos dos periodos fueron el que va de 24.000 a 18.000 atras y el que comenzo hace 14.000 años.
Los grupos que se aventurasen por aquel pasadizo costero podian disponer de abundantes recursos marinos.En tal sentido,los arqueologos Jon M. Erlandson y Torben C.Rick.entre otros,han propuesto la denominada "Hipotesis de autopista de las algas" : los primeros americanos habrian alcanzado el continente siguiendo la costa del Pacifico,lejos de los glaciares,donde los bosques de algas marinas,con su gran biodiversidad,ofrecian comida abundante a las sociedades que dispusieran de la tecnologia necesaria para pescar o navegar.
La existencia de esta via costera de colonizacion sustenta la idea de un poblamiento temprano de America : el llamado " Antes de Clovis" ,que expicaria la existencia en America del Sur,de yacimientos tan antiguos como los de Clovis o aun mas.Segun esto ,la llegada de los primeros pobladores de America se habria producido mucho antes de lo que surgieron los yacimientos de Clovis:tal vez hasta 40.000 años atras .Pero la subida del nivel del mar tras el final de las glaciaciones ha sumergido la mayor parte de la "autopista",de manera que los yacimientos mas antiguos que podrian corroborar esta idea son ahora inaccesibles,y gran numero de ellos ha desaparecido .Las dataciones obtenidas en yacimientos de la actual costa de California se situan en torno a 12.200 años atras.
Si hasta hace un tiempo la mayoria de los investigadores apostaban por un poblamiento tardio de America,situandolo incluso en torno a 12.000-11.500 años atras (segun demostrarian yacimientos como Blackwater,Draw,en Nuevo Mexico,fechado hace 12.000 años) ,hoy son muchos los yacimientos que, a lo largo de todo el continente americano,respaldan la idea de un poblamiento temprano,anterior a Clovis.Entre ellos figuran ,por ejemplo Meadowcroft Rockshelter,en Estados Unidos 16.000),Arroyo Seco (12.170) en Argentina, o Monte Verde (18.500) y Tres Arroyos (11.880) en Chile ,Incluso se han proporcionado daciones proximas a 50.000 años en Pedra Furada (Brasil),aunque no son aceptadas por toda la comunidad cientifica.
Las dataciones ,mas antiguas de yacimintos de America del Sur,como los antes mencionados,fueron la base de la hipótesis del poblamiento de America del Sur desde las islas de Polinesia.Sin embargo,las evidencias aportadas por los estudios genéticos apuntan en otra direccion.
Los trabajos mas solidos y aceptados por la comunidad cientifica,basados en el ADN mitocondrial (que pasa de las madres a las hijas e hijos) y el cromosoma Y (que pasa de los padres a los hijos) confirman un origen asiatico del poblamiento americano.Los haplotipos (combinaciones especificas de material genetico en los cromosomas ) que comparten las poblaciones de America y Asia estan presentes en la zona sur de la actual China y en el norte de Vietnam,pero no aparecen mas al sur de esta zona ,donde se encuentran las islas de Polinesia.Por otra parte,los trabajos del antropologo S.Ivan Perez muestran como en el arbol filogenético a partir de los llamados polimorfismos de proteinas (un arbol que muestra las relaciones genéticas entre diferentes grupos humanos) ,las poblaciones americanas estan mas proximas a las del noroeste y a la zona artica de Asia.
Sabemos,pues,de donde vinieron los primeros americamos ,pero aun quedan por contestar preguntas,entre ellas:cuando llegaron.Si la gente de Tres Arroyos vivio hace casi 12.000 años en la Tierra de Fuego chilena,en el extremo meridional del continente,a mas de 15.000 kilometros del estrecho de Bering . ¿Cuando llegaron a America sus antepasados?
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